Иногда он наведывался в Бами, чтобы закупить необходимые припасы и тогда непременно навещал госпиталь. Студитский всегда был рад ему, тем паче, что кондуктор являлся не с пустыми руками, а с какой-нибудь добычей. Иной раз это был откормившийся к концу лета жирный фазан, в другой сладости, выменянные у местных, а нынче это оказалась кабанья нога.

— Да вы меня балуете, — усмехнулся доктор.

— Ну вы же не в одну ха… в смысле, не сами все съедите, — вовремя поправившись, отвечал ему Дмитрий Николаевич. — Глядишь, с больными поделитесь или сестричек угостите.

— Отчего бы вам самому не презентовать им свое угощение? — тонко улыбнулся начальник госпиталя.

— Не-не-не, — замотал головой георгиевский кавалер. — Чтобы Сутолмина потом смотрела на меня глазами давно не доеной коровы и глупо хихикала?

— Как вы сказали? — засмеялся Студитский от услышанного сравнения. — Ей богу, убийственно точно! И верите ли, я иногда ума не приложу, что с ней делать? Вроде бы и дело свое знает, и не ленива, но вокруг нее постоянно кружится какой-то рой из наших офицеров, который меня уже весьма утомил.

— Да ладно вам. Девушка хочет замуж, что же в том странного?

— Но разве здесь место для этого? Ведь кругом…

— Жизнь, Владимир Андреевич — перебил его Будищев. — Всего лишь жизнь. И прожить ее надо так, что бы, как это… не было мучительно больно за бесцельно прожитые годы.

— Однако, какая красивая фраза. Право, не ожидал от вас.

— А вот это было обидно, — ухмыльнулся кондуктор.

— Коли так, то, во-первых, прошу прощения, во-вторых, в качестве компенсации предлагаю вам сегодня отужинать у нас. В конце концов, это ведь вы добыли эту славную хрюшку, стало быть, вполне заслуживаете возможности ее отведать.

— Спасибо за приглашение, но мне некогда. К тому же остальные части этого несчастного кабанчика, имевшего неосторожность встретиться нам на пути, находятся у нас на посту. Вряд ли мои товарищи успели покончить с ними.

— Разрешите? — заглянула в кибитку доктора Люсия, но увидев Дмитрия заметно удивилась: — Вы?

— Увы.

— Отчего же, увы? Я очень рада вас видеть.

— Это радует, — улыбнулся Будищев.

— Полюбуйтесь, сударыня, — поспешил вмешаться Студитский. — Наш друг презентовал нам весьма изрядный кусок мяса, но категорически не желает разделить с нами трапезу.

— Вот как, — удивилась сестра милосердия, — неужели наше общество столь неприятно для вас?

— Да нет, что вы, — смешался Дмитрий, никак не ожидавший такого упрека.

— Тогда я повторяю приглашение Владимира Андреевича.

— Да-да, мой друг, — поддержал барышню доктор, — сделайте одолжение, составьте нам компанию за ужином.

— Ну хорошо, — сдался Будищев, не выдержав двойного напора.

Глава 8

— Как все-таки бывают красивы места еще не тронутые цивилизацией, — задумчиво заметил командовавший охотниками штабс-капитан Слуцкий, озирая окрестности в бинокль. — Чувствуется в них какая-то первобытная прелесть. А воздух какой? Нет, ей богу, не знаю даже как выразить словами, но очень хорош. Не находите?

— Это пока солнце не поднялось, — хмуро отозвался Будищев, не отрываясь от оптического прицела. — Вот начнет припекать, тогда посмотрим.

— Эх, Дмитрий Николаевич, — вздохнул офицер. — Нет в вас поэтической жилки. Не умеете вы ценить истинную красоту…

— Где уж нам, сиволапым, — буркнул про себя Будищев, хорошо знавший, что Слуцкий прежде служил на Кавказе, где не было ни малейшего недостатка, ни в живописных видах, ни в чистом горном воздухе.

В иное время он, возможно, тоже оценил бы скалы, отливавшие в лучах восходящего солнца невероятным красноватым оттенком, прозрачную синеву неба или журчащий ручей, берега которого поросли изумрудной зеленью, но сейчас ему было не до красот. Дело в том, что нынче их команда должна была сопровождать большой транспорт, следующий с различными припасами в Бами. Помимо охотников, составивших авангард, за фургонами и тяжело навьюченными верблюдами их каравана следовала еще и полурота солдат лишь недавно прибывших в Закаспийский край. С таким конвоем можно было не опасаться встречи со сколь угодно большой шайкой текинцев, давно не рисковавших нападать на значительные отряды русских войск. Так что когда впереди послышались выстрелы, Слуцкий совершенно не обеспокоился. Впрочем, проверить что там впереди все равно следовало и штабс-капитан, недолго думая разделив своих подчиненных на две партии, одной приказал остаться с караваном, вместе со второй кинулся вперед.

Его подчиненные, успевшие заскучать в столь непривычной для них миссии, оживились и охотно последовали за своим командиром по узкой тропе, лишь по какому-то недоразумению именуемому дорогой. Поиски оказались недолгими. Не проскакав и двух верст бородатый таманец с погонами приказного по фамилии Долбня внезапно резко осадил своего мерина и замахал спутникам нагайкой, дескать, стойте.

— Что такое?! — требовательно спросил Слуцкий, успокаивая горячащуюся лошадь.

— Здеся это случилось, вашбродь, — коротко отозвался казак, указывая на незаметные на первый взгляд следы крови на камнях.

— Пожалуй, — согласился офицер, в который раз подивившийся зоркости подчиненного.

Мгновенно спешившиеся охотники тут же бросились осматривать местность более детально и вскоре нашли и другие следы недавнего происшествия: клочки ткани, оставшиеся на острых камнях и стреляные гильзы, остро пахнувшие недавно сгоревшим порохом.

— Должно убили человека анчихристы [1], а потом услышали, что мы едем, вот и отволокли с дороги, чтобы сразу не сыскали, — зло процедил таманец.

— Куда оттащили? — удивился Слуцкий.

— Должно, вон туды, вашбродь, — показал нагайкой приказный. — Тама провал и спуск крутой, да все в больших камнях. Черта, прости меня господи, спрятать можно.

— Вот что, — принял решение штабс-капитан, — лошадей отдать коноводам, остальным разбиться в цепь и искать следы. Оружие держать наготове… Будищев, что вы там разглядываете?

— Да так, — неопределенно пожал плечами кондуктор и показал командиру только что найденную гильзу от бердановского патрона.

— И что? — удивился офицер.

— Не берите в голову, ваше благородие, показалось, — покачал головой кондуктор и передал свою находку вертящемуся рядом Шматову.

— Новенькая какая, — простодушно воскликнул Федька, — а чего с ней?

— Вот именно, что новенькая, — непонятно отозвался Дмитрий, и, вытащив из футляра свою уже успевшую стать знаменитой винтовку, взял ее наизготовку.

Достигнув провала, охотники остановились в нерешительности. Спуск был очень крут и неудобен, к тому же внизу вполне могла ожидать засада. Пара-тройка хороших стрелков с берданками, засевшие в складках местности без особого труда могли их перестрелять. «Но где же они могут быть?» — напряженно размышлял Будищев, не отрываясь от прицела, пока Слуцкий любовался окружающими видами в одолженный у него же бинокль.

— Полагаете, они там? — поинтересовался штабс-капитан, закончив любоваться природой.

— Черт знает, — пожал плечами Будищев. — Если из этого котлована нет другого выхода, то туда легче спуститься, чем выбраться, а значит, хрен бы они туда полезли.

— Верно, — согласился командир. — Скорее всего, убили какого-то неудачливого джигита, но, услышав шум нашего транспорта, ограбить не успели, вот и кинули свою жертву в провал, чтобы закончить начатое позже.

— Найн, — покачал головой только что присоединившийся к ним барон фон Левенштерн. — Кровь на дороге не успела высохнуть, значит, время прошло совсем мало. Спрятаться тут больше негде, следовательно, они спускаться в провал!

— В таком случае, они сами загнали себя в мышеловку, — ухмыльнулся Слуцкий и, повернувшись к подчиненным, скомандовал: — Становись!

Устроившиеся было передохнуть солдаты и казаки тут же вскочили, стали надевать шинельные скатки и поправлять амуницию, после чего построились в неровную шеренгу, ожидая распоряжений начальства.